La magnifique porte Bab Rouah à Rabat

Située au bord de l'Océan Atlantique, sur la rive gauche de l'estuaire du Bou Regreg, capitale administrative du Maroc, Rabat apparaît au visiteur, comme la cité des arbres et des fleurs grâce à ses innombrables jardins: du Triangle, du Hilton's, de Vue, du Belvédère, d'Essais et des Oudayas avec le charmant café où le touriste apprend à apprécier le thé à la menthe. Le climat de Rabat est tempéré par la présence de l'Océan en dépit des vents et de l'humidité de l'air.

Seconde ville du Royaume après Casablanca, Rabat n'a en fait accédé au rang de "ville impériale" qu'assez tardivement, au début du XXè siècle, après l'instauration du protectorat français au Maroc. Cela ne l'a pas empêchée d'être une cité chargée d'histoire, et de renfermer des monuments prestigieux, au même titre que Fès, Marrakech et Meknès.

Capitale d'un Etat moderne, Rabat est le symbole de la pérennité du Maroc. Enlacée dans ses kilomètres d'enceinte couleur d'ambre, enrubannée de tous ses micocouliers, elle confond dans une même élégance son coeur historique et sa cité actuelle.

Rabat a une longue vocation de ville phare.

Au XIIè siècle, Yacoub el-Mansour, le grand conquérant almohade, l'avait élue pour symboliser sa splendeur. Mais l'histoire était déjà passée par Rabat.

Les Mérinides (XIII et XIVè siècles) lui rendaient hommage en bâtissant la nécropole de Chellah sur l'antique cité romaine de Sala.

L'histoire passe par Rabat et ne la quitte plus. Elle resurgit au détour d'une ruelle, devant une échoppe de babouches et de poufs qui embaume le cuir, dans une vente de tapis à la criée. Elle imprègne chaque pierre de la casbah des Oudaïas, forteresse d'indomptables corsaires andalous du XVIIè siècle. Rien de plus exaltant que d'imaginer leurs vies trépidantes, délicieusement installé au café maure en dégustant cornes de gazelle et thé à la menthe, et de laisser son regard se perdre, au loin, sur les barques qui dansent dans l'Oued Bou Regreg au pied des remparts de Salé.

L'histoire est restée à Rabat et Rabat célèbre ceux qui la font. Yacoub el-Mansour avec la Tour Hassan, dominant ce qui aurait dû être l'une des plus grandes mosquées du monde musulman; le mausolée de Mohamed V, artisan de l'indépendance en 1956; l'imposant Palais Royal, résidence du Roi Hassan II et siège du Gouvernement, depuis 1912.

Située à moins de 100 km de Casablanca, grande métropole économique et industrielle du Maroc, Rabat a pu grandir et se développer dans le calme et la sérénité.

La ville semble avoir opté pour l'ordre et la propreté, délaissant la frénésie des constructions hâtives et anarchiques si caractéristiques des capitales du tiers monde. La rigueur architecturale est partout visible: larges boulevards bordés d'arbres et de fleurs, quartiers administratifs et résidentiels baignant dans un calme provincial, immeubles propres dépassant rarement les six étages. Rabat mérite incontestablement le surnom de "Washington" du Maghreb, tant sa ressemblance est frappante avec la capitale américaine. Même l'autoroute urbaine qui semble l'enserrer ces dernières années n'a pas perturbé sa tranquillité légendaire.

Malgré une croissance rapide, tout indique que son développement restera parfaitement maîtrisé par les autorités.

Ayant abandonné à Casablanca l'industrie et le commerce, Rabat ne connaît pratiquement pas de pollution et ses visiteurs ne tarissent pas d'éloges sur la pureté de son air. Ville propre et harmonieuse, Rabat est aussi une ville studieuse. Son quartier universitaire "la cité des connaissances", renferme un grand nombre de facultés, d'écoles supérieures et d'instituts de recherche qui attirent des milliers d'étudiants du Maroc et de l'étranger. La ville elle-même est un mariage parfaitement réussi du moderne et du traditionnel: remparts, couleur ocre, percés de portes monumentales permettant une circulation automobile somme toute assez fluide, monuments historiques bien conservés et parfaitement intégrés au milieu des constructions modernes.

L'activité de Rabat s'organise autour du Boulevard Mohamed V, épine dorsale de la ville, où se trouvent les principaux édifices de la Capitale (banque d'Etat, Parlement, P.T.T., commerces de luxe, restaurants...) et d'où partent ses principales avenues. A proximité immédiate du Boulevard Mohamed V se trouve la Médina, ou la ville ancienne avec sa muraille construite au XVIIe siècle et ses souks animés tard dans la soirée. A quelques pas de là, la Rue des Consuls connaît une activité débordante grâce à ses artisans qui vendent leurs tapis aux enchères.

Il faut se laisser bercer à Rabat, tout à loisir, avant d'aborder Salé.